寒潮是指北方的冷空氣像潮水一樣大規模地奔流過來的意思，所經之地的氣溫在24小時內猛降10℃以上，同時過程最低氣溫在0℃以下。寒潮一般都伴有大範圍的大風天氣，大風之後，嚴寒便接踵而至，會給漁農、交通、建築、花卉甚至人們的健康帶來危害，所以，寒潮來到之前氣象臺要發佈寒潮警報。如果達不到上述標準則稱之為冷空氣，只要發冷空氣消息提請大家注意。
寒流是指海洋裏的海水從高緯度海區向低緯度海區的大規模流動現象。寒流雖然對沿海地區的氣候有一定影響，但寒流到底不是寒潮。當寒潮或強冷空氣南下時，人們會有一股股寒流入侵肌膚的感覺，大家通常把寒潮誤稱為寒流，其實是習慣性的語言錯誤。
